Peu de temps après mon arrivée à Broome au milieu de la saison des pluies – connue localement sous le nom de Big Wet – j’ai entendu l’histoire de la malédiction de la Perle Rose (« Roseate Pearl »). Cela a placé un grain de sable dans la coquille d’huître de ce que j’avais déjà en tête pour l’histoire de CeCe.

Apparemment, il y a plus de cent ans, lorsque Broome – une petite ville sur la côte nord-ouest de l’Australie – était l’épicentre du commerce mondial des perles et des coquillages, un plongeur a découvert une perle d’une beauté exceptionnelle. Avant qu’il ne puisse s’en déclarer propriétaire, son maître des perles se l’est appropriée.

Cependant, au cours d’une soirée de fête arrosée, un autre plongeur a volé la perle et l’a vendue à un trafiquant de perles volées. Cependant, il a ensuite été trompé, assassiné, et la malédiction de la perle a commencé à tisser sa toile tragique.

Les meurtriers, deux voleurs chinois, ont ensuite été capturés et pendus pour un autre crime. La perle est passée à un homme qui est mort d’une crise cardiaque avant de pouvoir célébrer sa chance. Le propriétaire suivant s’est suicidé après s’être fait voler la perle, et le suivant a également été assassiné…

Au fil des années, la Perle Rose a laissé derrière elle une traînée de mort et de malchance… Enfin, en 1912, Abraham de Vahl Davis, un négociant de perles au service du célèbre maître des perles Mark Rubin, aurait acheté la précieuse gemme pour 12 000 livres australiennes – une somme astronomique à cette époque. De Vahl Davis est monté à bord du SS Koombana lors de son dernier voyage fatidique, et beaucoup croient que la perle a coulé avec le navire et les 150 âmes présentes à bord, lors du cyclone du 20 mars 1912.

Mais est-elle vraiment désormais au fond de l’océan ou – comme c’est le cas dans La Sœur à la perle – était-elle même à bord du SS Koombana ?

La perliculture à Broome a commencé dans les années 1860 – même si les Aborigènes Yawuru utilisaient les abondantes coquilles d’huîtres pour fabriquer des ornements et des outils depuis des temps immémoriaux. C’est à l’arrivée des premiers colons blancs que la relation entre ville et océan a changé. Les Autochtones étaient utilisés comme « cueilleurs » pour récolter des coquillages, principalement des femmes et des enfants. À cette époque, ils pouvaient encore cueillir les huîtres dans les bas-fonds, mais en quelques années, des centaines de kilomètres de côtes furent dépouillés, et les pêcheurs de perles – souvent retenus contre leur volonté – eurent pour ordre d’aller de plus en plus loin, et de plus en plus profond.

Puis la pratique inhumaine de la plongée sous-marine a commencé – les femmes autochtones ont été forcées à plonger « à peau nue » pour trouver des coquillages. On préférait les femmes en raison de leur vision supposée plus affutée, et de leur faculté à plonger à sept brasses (environ 13 mètres) dans un seul souffle.

Dans les années 1880, les premières combinaisons de plongée commerciales et autres appareils furent introduits, et des plongeurs du Japon, de Malaisie et d’Indonésie vinrent à Broome dans l’espoir de trouver leur fortune. Les coquillages se faisaient de plus en plus rares et les plongeurs devaient aller toujours plus en profondeur, jusqu’à 40 brasses. Le plus grand danger auquel ils étaient confrontés était « la maladie des caissons », c’est-à-dire le mal de décompression provoqué par la formation de bulles d’azote dans le sang lorsque les plongeurs refaisaient surface à partir des eaux profondes. La douleur était souvent atroce et beaucoup en sont morts.

Broome fut l’épicentre de l’industrie perlière pendant près de soixante ans, et pendant des années, tous les maîtres perliers – les patrons des entreprises perlières – en ont beaucoup profité. Ce fut une ville d’excès, à la fois en termes de météo et de résidents. Comme Kitty le découvre dans La Sœur à la perle, Broome avait beau être une ville sauvage reculée, au début des années 1900, tout le luxe imaginable pouvait atteindre ses rivages.