Happy Valley

En 1987, un film intitulé Sur la route de Nairobi a envahi le Royaume-Uni, et quasiment tout le monde l’a vu, moi y compris. C’était le récit du meurtre non résolu d’un aristocrate anglais au Kenya en 1941, pendant la colonisation. Le meurtre de Lord Erroll est une toile de fond pour le décor kenyan.

Je voulais également explorer ce moment crucial qu’est la Seconde Guerre mondiale au Kenya, quand les vies auparavant hédonistes des colons blancs ont été bouleversées. Cela a conduit à la révolte des Mau Mau qui a commencé en 1952 et à l’indépendance du pays du règne britannique.

Affiche du film Sur la route de Nairobi, 1987

Exploration en bateau du vaste Lac Naivasha pour mon voyage de recherches au Kenya, où on voit un groupe d’hippopotames en train de profiter du soleil.

Schéma de la région du Mont Kenya

Après la colonisation du Kenya par le gouvernement britannique, des parcelles de terrain fertiles de la vallée de Wanjohi ont été offertes aux aristocrates venus de Grande-Bretagne. Parmi eux Hugh Cholmondeley, troisième baron de Delamere, s’est lié d’amitié avec les chefs de la tribu Maasai et a appris à cultiver la terre kenyane. Ses excentricités, tout autant que ses fêtes et parties de chasses extravagantes, ont donné le ton aux modes de vie luxueux des colons qui suivirent. C’est ainsi que terme « Happy Valley » est né.

Dans La Sœur du Soleil, le personnage de Cecily est plongé dans cet échiquier de 1939. Jeune et naïve, elle apprend petit à petit à en connaître les joueurs, mais aussi les intrigues et les rumeurs qui les accompagnent.

Surplombant la magnifique vallée de Wanjohi

Le club Muthaiga
J’ai été invitée à prendre le thé par un membre du Club Muthaiga à Nairobi. Ouvert en 1913, c’était le cœur de la vie des résidents coloniaux et le lieu principal des fêtes scandaleuses de la Happy Valley. Les semaines avant Noël étaient les plus chargées, avec un menu de gins roses avant le déjeuner, de gins fizz à l’heure du thé, de cocktails pour la soirée et de whisky et champagne pour toute la nuit.

Kiki Preston
Femme mondaine américaine membre à la fois de la famille Vanderbilt et de la famille Whitney, Kiki Preston est décrite comme la marraine de Cecily.

Son mari et elle étaient tous deux des chasseurs passionnés et des hôtes généreux, recevant des acteurs glamours tels que Gary Cooper, et même le Premier Ministre britannique Winston Churchill. Elle était connue comme « la fille à la seringue d’argent », importait de la cocaïne et de la morphine et s’en injectait sans s’en cacher. Elle avait plusieurs amants, dont le prince George, duc de Kent, alors 4ème dans l’ordre de succession au trône britannique. La rumeur raconte qu’elle aurait eu un fils de lui.

La vie de Kiki a été marquée par une tragédie personnelle, et elle a mis fin à ses jours en 1946 en sautant de la fenêtre de sa chambre de l’hôtel Stanhope de New York.

Une vue de Mundai House, à présent un hôtel de luxe

Alice de Janzé
Alice apparaît également dans La Sœur du Soleil sous les traits d’une amie des animaux, douce, et qui habite la ferme de Wanjohi. Riche héritière de Chicago, elle obtient le titre de comtesse par son mariage à un aristocrate français ; ils s’épanouirent dans le mode de vie hédoniste de la Happy Valley.

Alice avec son lionceau Samson qui finit par grandir jusqu’à manger deux zèbres par semaine.

Elle était infidèle, ce qui mena à leur divorce. Elle eut ensuite une aventure avec Raymund de Trafford qui s’acheva lors d’une dispute à la Gare du Nord de Paris. Comme il lui dit qu’il ne l’épouserait jamais, Alice lui tira dessus, puis retourna le pistolet contre elle-même. Ils survécurent tous les deux et se marièrent en 1928, pour finalement divorcer plus tard. Lorsque son amant Josslyn Hay, Comte d’Erroll, fut assassiné, elle se suicida, en 1941.

Lady Idina Sackville
Idina fait une brève apparition dans La Sœur du Soleil – une cousine de l’écrivaine Vita Sackville-West, qui est un personnage de La Sœur de l’ombre. Idina s’est enfuie au Kenya en 1923 avec son nouvel époux Josslyn Hay, de huit ans son cadet. Ils organisaient des fêtes hédonistes, pleines des meilleurs cocktails, de cocaïne, de nudité et d’échangisme. Josslyn et elle ont divorcé en 1930 et elle s’est mariée 4 autres fois.

Idina et Joss le jour de leur mariage en 1923

Josslyn Hay, le comte d’Erroll
Après son divorce avec Idina, Lord Erroll a eu des aventures avec la plupart des épouses de la Happy Valley, y compris Alice, et a ensuite épousé brièvement une héritière anglaise, avec laquelle il vécut dans son superbe « Palais des Djinns » au bord du lac Naivasha.

En 1940, un nouveau couple est arrivé à Nairobi : Lord Jock Delves Broughton et sa femme – bien plus jeune et plus glamour – Diana. Lord Erroll et Diana ont rapidement commencé à entretenir une liaison et ne s’en sont pas vraiment cachés. Le 23 janvier 1941, ils ont révélé leur relation à Jock qui a proposé le divorce à Diana et leur a porté un toast sous les yeux des clients du Muthaiga Club.

Le lendemain matin, Joss a été retrouvé dans sa voiture avec une balle dans la tête. Jock a été inculpé pour meurtre. Bien qu’il ait été jugé innocent, cette affaire n’a jamais été résolue. Au cours de mes recherches, j’ai croisé bon nombre de suspects, et nombreux ceux sont qui disent qu’il y a des preuves que c’est Alice qui a tué Joss. Elle aurait même laissé une lettre l’avouant en se suicidant…

La vraie histoire derrière le roman